W lutym 1952 roku nad Wschodnim Wybrzeżem rozpętał się straszliwy sztorm, który doprowadził do katastrofy u wybrzeży Nowej Anglii, gdzie tankowiec dosłownie przełamał się na pół. Czterech odważnych członków straży przybrzeżnej wyrusza na karkołomną misję, by uratować 30. marynarzy uwięzionych na pokładzie tonącej jednostki.Czas próby to film łączący elementy kina akcji i dreszczowca, który przedstawia najbardziej heroiczną i najszerzej zakrojoną akcję ratunkową w dziejach amerykańskiej straży przybrzeżnej. 18 lutego 1952 roku nad północnowschodnim wybrzeżem w Nowej Anglii rozpętał się straszliwy sztorm, który przyniósł ulewne opady deszczu nad nadmorskimi miastami i niszczył znajdujące się na morzu jednostki. Jedną z nich był płynący z Bostonu tankowiec SS Pendleton, który został dosłownie przełamany na pół. Na pokładzie tonącego statku zostało uwięzionych ponad 30. marynarzy. Jeden z głównodowodzących tankowcem, starszy mechanik Ray Syber wie, że musi pokierować przerażonymi członkami załogi i przekonać ich, by zapomnieli na chwilę o wzajemnych uprzedzeniach, by wspólnie przetrwać jeden z najbardziej katastrofalnych w skutkach sztormów w całej historii Wschodniego Wybrzeża. W tym samym czasie, wiadomość o katastrofie dociera do jednostki amerykańskiej straży przybrzeżnej w mieście Chatham w stanie Massachusetts, gdzie chorąży Daniel Cluff podejmuje się ryzykownej akcji ratunkowej, by uratować uwięzioną na statku załogę. Pomimo niesprzyjających warunków czterech mężczyźni dowodzeni przez kapitana straży przybrzeżnej Berniego Webbera wsiadają w niedoposażoną drewnianą motorówkę ze słabym silnikiem, nie mając praktycznie żadnych przyrządów nawigacyjnych, by w niskiej temperaturze, przy dochodzących do 18 metrów falach i huraganowym wietrze kontynuować akcję ratowniczą.