Deszczowa i zimna Ravenna. Giuliana (Monica Vitti) jest zmęczoną życiem gospodynią domową i żoną Ugo (Carlo Chionetti), kierownika miejscowej fabryki. Pewnego dnia kobieta spotyka na swojej drodze przystojnego inżyniera Corrado Zellera (Richard Harris), z którym wdaje się w romans. Przekonana, że ani syn, ani mąż już jej nie potrzebują, zdesperowana i spragniona miłości, bardzo angażuje się w nowy związek. Zeller jednak wykorzystuje ją i porzuca. Uhonorowane na Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w Wenecji Złotym Lwem i Nagrodą Międzynarodowej Federacji Krytyki Filmowej (FIPRESCI), wymagające w odbiorze dzieło Michelangelo Antonioniego, twórcy takich niezapomnianych obrazów jak Przygoda, Noc, Powiększenie czy Zawód: Reporter. Wielki reżyser z finezją tworzy złożony portret psychologiczny pogrążonej w rozpaczy kobiety, która mieszka w zapomnianym przez Boga i ludzi industrialnym mieście. W jej rolę wciela się sugestywnie muza artysty, zjawiskowa Monica Vitti (Przygoda, Zaćmienie). W produkcji występują również: zdobywca dwóch nominacji do Oscara Richard Harris (Bez przebaczenia), debiutant Carlo Chionetti, Xenia Valderi (Niebieski ptak), Rita Renoir (Fantomas kontra Scotland Yard). Czerwona pustynia to pierwszy kolorowy film Antonioniego. Artysta w nowatorski sposób eksperymentował w nim z barwami.