Pechowy złodziejaszek Harry Lockhart (Robert Downey) po nieudanym napadzie na sklep z zabawkami musi uciekać przed policją i przez przypadek trafia na casting do hollywoodzkiego filmu akcji. Producent proponuje mu zdjęcia próbne w Los Angeles, na co Harry, mając na uwadze swoją nieciekawą sytuację, ochoczo się zgadza. Do roli ma go przygotować dorabiający do pensji zawodowy detektyw, gej Perry van Shrike (Val Kilmer). Akcja nabiera rumieńców, kiedy Lockhart spotyka swoją przyjaciółkę z czasów dzieciństwa, piękną Harmony (Michelle Monaghan). Udając przed nią prawdziwego detektywa, zostaje wciągnięty w sprawę zagadkowego morderstwa, które niewiele będzie miało wspólnego z planem filmowym.