Lata 20. XX wieku. Sprzedana przez rodzinę do przymusowej pracy młoda sierota (Ziyi Zhang) zostaje jedną z najsłynniejszych japońskich gejsz. Dziewczyna musi pokonać wiele przeszkód, żeby osiągnąć swój cel, ale kiedy przeistacza się w Sayuri (bo takie imię przyjmuje), zaczyna bez problemu funkcjonować w niezwykle złożonym, owianym tajemnicą świecie przedwojennych domów gejsz, w których bywało wielu politycznych tuzów. Rywalizacja z gejszą Hatsumomo (Gong Li) nieomal sprawia, że Sayuri zostaje zdegradowana do pozycji pokojówki, ale pod swoje skrzydła bierze ją rywalka Hatsumomo Mameha (Michelle Yeoh), która przygotowuje dziewczynę do debiutu w świecie gejsz. Wybuch II wojny światowej wszystko zmienia, ale Sayuri konsekwentnie realizuje swój cel.